유수는 침식, 운반, 퇴적 작용을 일으켜 오랜 세월을 지나는 동안 지표를 변화시킨다. 침식 작용은 하천의 바닥을 깎는 하각 작용과 하안을 침식하는 측각 작용이 있다. 상류의 V자곡은 하각 작용의 결과이고, 중․하류의 곡류는 측각 작용의 결과이다. 하천이 지표를 침식하는 정도는 하천 경사와 수량에 의해 좌우되며 상류에서 강하고, 하류에서 약하다. 해수면에 이르면 유속이 느려져 침식 작용이 일어나지 않으므로 해수면을 침식의 기저면으로 본다. 유수에 의해 침식물이 운반되는 형태는 물 속에 떠서 운반되는 것(밑짐), 콜로이드와 같은 이온 상태로 운반되는 것(녹은 짐) 등이 있다. 유수가 침식물을 운반하는 능력은 유속이 빠르거나 유량이 많을수록 크다. 그리고 유속이 느려져서 운반 능력이 감소하거나 없어지면 퇴적이 일어난다. 유수에 의해 운반되던 퇴적물들이 퇴적될 때는 큰 알갱이부터 차례로 퇴적된다. 그래서 계곡의 상류, 중류, 하류를 비교해 보면 퇴적물 입자의 크기, 원마도, 구형도, 분급 등이 다름을 알 수 있다.

  ･ 원마도 - 입자의 모서리가 마모된 정도

  ･ 구형도 - 입자의 모양이 얼마나 구의 모양과 가까운가를 말하는 것

  ･ 분급 - 운반되는 과정 중에서 퇴적물의 입자들이 입도에 따라서 선별되고 분리되는 것